向上への６連敗

村井洋介

ジンバブエ野球ナショナルチームは、２００２年４月２６日から５月１日まで開催の南アフリカ州選抜野球トーナメントに特別参加いたしました。ジンバブエチームとして他国の大会に参加するのはオールアフリカゲームズを除いては実に１４年ぶりの事でした（ジンバブエのクラブチームとしては１９９３年に南アフリカケープタウンで開催された国際野球連盟プレジデントカップに参加、当時の選手は全員が白人）。

今回の参加はジンバブエ野球会から選手の交通費、宿泊費、食費を援助していただきました。４月２５日朝、ブラワヨの選手が夜行電車に揺られる事１２時間でハラレに到着、その夜１０時発のバスで南アフリカに向けて出発、翌２６日午後２時、大会開催地のプレトリアに到着いたしました。宿泊先はキリスト教関係のドミトリー大部屋、食事は全て自炊というコンディションです。

大会は南アフリカの６州から７チームがエントリー、ジンバブエチームを加えて８チームの大会です。予選リーグは４チームずつの２ブロックに分かれて総当戦、決勝リーグは両ブロック上位２チーム、下位２チームずつの２ブロック４チームずつに分かれて再度、総当戦で争われました。

今回参加のジンバブエチームはまさしく新生ジンバブエチームで、大会参加選手１４人中１８歳以下が５人、２０歳以下が７人という若いチームでした。ジンバブエチームと南アフリカの各州選抜７チームを比較すると体格はまるで大学生と中学生ほどの差がありました（南アのチームは日本の大学野球チームより更に２周りほど身体が大きい）。

案の定、初日の２試合は身体とパワーに圧倒され、経験不足も加わって、地に足の着かないうちに敗退しました。

ところが、負け方が悪くなかったのです。前回のオールアフリカゲームズでは２０点以上取られていましたが、この２試合は１０－０と１２－１。パワーだけに頼る南アフリカ野球の欠点をたくさん覗かせた実に粗っぽい野球を露呈していました。

４月２８日、日本からジンバブエ野球会代表の伊藤益朗氏が大会の見学に訪れてくださいました。飛行機の到着が午前７時３０分、その日の試合は午前８時からの第一試合、プレトリアからヨハネスブルグの空港までは約７０Ｋｍ、私が空港まで伊藤氏をお迎えに上がったため第三試合は監督無しでのスタート。私と伊藤氏が球場に到着した時には既に大差のコールドゲームで敗退。決勝リーグは下位４チームのブロックへ。

下位チームのブロックと言っても対戦相手は上位チームブロックと圧倒的な差があるとは言えない３チームとの対戦です。試合前夜には予選リーグの反省会、決勝リーグへの対応に入念なミーティングを開きました。オリンピックに出たチームとはいえ、粗っぽく、つけいる隙はかなりあると思われる南アフリカの野球に対し、ジンバブエチームは今後のジンバブエチームの信条である緻密な野球で対応する事、選手各自が１イニングずつ向上する事、相手が嫌がる野球をする事を合言葉にミーティングを終了。

４月２９日、先発予定投手がマラリア性発熱の為、試合１５分前にダウン。２７日の第一試合で一塁に駆込んだ際、足首を骨折したキャプテンに次ぎ２人目のリタイア。チームの動揺は隠せない状況の中、急遽５２歳の伊藤氏をスターティングメンバ－として起用（万が一に備えて大会前の会議の際、伊藤氏と私も選手登録をしておいた）、試合はスタートしました。相手投手は元ナショナルチームメンバー、ところが伊藤氏は３回の第一打席いきなり目の醒めるようなセンター前ヒット、これがチームに勇気と勢いをつけ３回以降は毎回の安打、集中打を浴びせる回もあり取りも取ったり７得点。試合は負けたが、この試合をきっかけに選手が別人となる。

ちなみにこの試合７番ショートの伊藤氏は３打数３安打の大活躍。ジンバブエチームだけでなく、南アフリカのチームや野球関係者に日本の５２歳は侮れないという強烈かつセンセーショナルな印象を与えた。

２試合目も敗れはしたものの６得点。ヒット数では相手チームを上回り、エラーも相手チームより少なく、選手の顔も気持ちも変化を示す。これまであった恐怖も自信に変わった。

この日の夜のミーティングはこれまでにない大きな収穫を選手に与えた。

４月３０日、０勝５敗。６試合目はジンバブエチームの将来の為にも再度伊藤氏がスターティングメンバーで出場。ここでもいきなり第一打席にセンター前ヒット、これで通算４打数４安打、南アフリカ人もイチローを生んだ国に納得。

これに刺激を受けたジンバブエチームの若手が活躍、ジンバブエでも滅多にヒットを打たなかった１６歳のキャッチャーが４打数４安打、好打好守も続出。その後、伊藤氏のバットからヒットは生まれなかったものの、７打席、６打数４安打、１四球、打率６割6分6厘、出塁率7割１分４厘。

残念ながら試合には敗れて６敗目。５月１日にはゲーム無し、優勝決定戦の観戦と閉会式。

今回の大会参加は新生ジンバブエチームの選手に勇気と自信と経験を与えた非常に有意義なものでありました。南アフリカの野球関係者も驚きを隠せない様子で、ジンバブエチームを賞賛してくれました。２００３年オールアフリカゲームズに向けて価値ある第一歩を踏み出す事ができたと思います。

この度の大会参加におきましては、皆様からのご支援に選手一同感謝いたしております。今後ともジンバブエチームの応援を宜しくお願いいたします。